我们通常所说的元曲，包括两个部分：一是杂剧，有宾白、科介（动作），也有曲文，三者结合成为戏剧；二是散曲，没有宾白、科介，便于清唱，是诗体的一种。我们这里说的是后者，即散曲。

散曲包括小令和套数两种主要形式。

小令是独立的只曲，句式长短不齐，有一定的格式。小令还包括“带过曲”，它是由同一宫调里习惯连唱的两支或三支曲调组成的，如中吕宫中《十二月》带《尧民歌》，双调中的《雁儿落》带《得胜令》等。

套数，又叫散套或套曲，由独立成套的几个曲子组成，它在形式上有三个特点：一是必须有两只以上同一宫调的曲子相联；二是全套无论长短，必须首尾一韵；三是每套作品除了用“带过曲”作结外，大多数情况在结尾处有一个尾声。

曲，作为一种新的诗体，大约是南宋后期在北方逐渐形成的，先是和词分道扬镳，终于后来居上，代之而起，在元代得到蓬勃发展。